Plante du mois : Indigo

En décembre 2022, la première marque mondiale de denim, Levi Strauss & Co., aurait investi plus de quatre millions de dollars dans Stony Creek Colors, une entreprise d'agriculture régénérative qui cultive l'indigo, la source végétale originale de la teinture bleue qui a rendu les jeans reconnaissables. à travers le monde. Le partenariat, qui a attiré l’attention des médias ces dernières années, devrait promouvoir des colorants indigo durables à base de plantes qui inverseront les effets toxiques de la production à forte intensité de carbone de colorants synthétiques qui dominent actuellement le marché. Mais alors que des entreprises comme Levi Strauss cherchent désormais à s'associer à des projets agricoles durables, l'histoire de la culture de l'indigo n'a pas toujours été celle de la préservation et du soin de l'environnement. Au contraire, pendant de nombreux siècles, la culture de l’indigo a été un excellent exemple d’exploitation coloniale.

Les plantes indigo sont des sources naturelles de colorant bleu utilisées dans l’art et les textiles à travers les civilisations. L'utilisation de l'indigo comme pigment pour la peinture a été documentée dans l'Égypte ancienne ainsi que dans les empires grec et romain. Plus près des temps modernes, au XIIIe siècle, Marco Polo a signalé son utilisation en Inde et, dans les siècles qui ont suivi, sa culture a été principalement influencée par les intérêts et les profits des colons européens. Ainsi, la teinture extraite de l'indigo, appelée or bleu, autrefois symbole de pouvoir et de prospérité comme couleur des vêtements royaux grâce à sa malléabilité, est finalement devenue la teinte de base de l'industrie textile britannique, utilisée de manière omniprésente, du denim aux uniformes militaires. et tout le reste.

Le genre Indigofera, appartenant à la famille des haricots, est originaire des tropiques et comprend plus de 750 espèces. Beaucoup de ces espèces peuvent atteindre jusqu'à six pieds de haut et se distinguent par leurs feuilles pennées de forme ovale. Dans le sous-continent indien, l’espèce dominante est Indigofera tinctoria, également connue sous le nom de « véritable indigo », tandis qu’Indigofera suffruticosa, « indigo des Antilles » ou « indigo guatémaltèque » est répandue en Amérique centrale et en Amérique du Sud. L'indigo est une légumineuse, ce qui signifie qu'elle peut fixer l'azote dans le sol et est donc utilisée comme culture de rotation en agriculture pour améliorer la qualité du sol (ce qui explique son rôle prédominant dans les projets agricoles durables aujourd'hui). L'extraction du colorant se fait par fermentation des feuilles d'indigo, ce qui donne une pâte bleue.

Le genre a été nommé pour la première fois par le botaniste suédois Carl Linnaeus (1707-1778) dans son traité révolutionnaire Species Plantarum (1753). Pourtant, l’utilisation de tissus teints à l’indigo a été largement documentée tout au long de l’histoire de l’humanité, s’étendant sur plusieurs millénaires et dans différentes cultures. Bien que les chercheurs pensent que la première utilisation de la plante a émergé dans la région du Proche-Orient, des preuves archéologiques du plus ancien tissu teint à l'indigo ont été trouvées à Huaca Prieta, au Pérou, l'un des premiers établissements humains des Amériques, et remontent à 6 000 ans. Il existe des documents indiquant que des bandes teintes à l'indigo étaient utilisées dans les textiles égyptiens pendant la Cinquième Dynastie (environ 4 400 avant notre ère), ainsi que des premiers exemples d'utilisation de l'indigo en Chine vers 3 000 avant notre ère. Plus récemment, l'historienne culturelle Kassia St. Claire décrit la teinture indigo comme un article de luxe importé d'Inde vers la Méditerranée par des marchands arabes. En fait, l’Inde était le principal fournisseur d’indigo de l’Europe pendant la période gréco-romaine.

Dans les Amériques, l’indigo était cultivé bien avant l’arrivée des Européens ; il était très apprécié pour son utilisation dans l’art et l’industrie textile. Dans la région andine, les Incas cultivaient l'indigo comme teinture pour leurs textiles, leur peinture corporelle et leurs poteries décoratives. Pendant ce temps, comme l'explique le doyen E. Arnold, les Mayas créaient leur propre teinture spéciale en mélangeant le produit de la fermentation des feuilles d'indigo avec de la palygorskite, un type d'argile. Cette couleur, connue sous le nom de « bleu Maya », était largement utilisée sur les sculptures, les poteries et les peintures murales. Il fut également adopté par les Aztèques, qui l'utilisaient pour teindre des tissus très prisés, notamment le manteau de l'empereur. Dans son Historia general de las cosas de la Nueva España (également connue sous le nom de Codex florentin), le frère espagnol Bernardino de Sahagún (vers 1499-1590) a documenté l'utilisation par les Aztèques de nombreux colorants à base de plantes, y compris une herbe. nommé xihuiquilitl, qui portait « une sorte de bleu sombre et brillant, très précieux ». Xihuiquilitl a ensuite été identifié comme Indigofera suffruticosa. Selon Arnold, en plus d'être une source de colorant, les Aztèques considéraient l'indigo comme une plante médicinale et l'utilisaient pour traiter diverses maladies, telles que la fièvre, les maladies urinaires, les ulcères et la syphilis.