Indigo fait son grand retour en Caroline du Sud : voici où le trouver

L’indigo était autrefois si vital pour l’État que les gens l’appelaient « l’or bleu ». Alors que l’intérêt pour la teinture renaît, les sites historiques mettent en lumière son passé.

Dans les monuments de Charleston tels que McLeod Plantation et Aiken-Rhett House, les visiteurs découvrent comment le coton et le riz ont alimenté l'économie de la Caroline du Sud aux XVIIe et XVIIIe siècles. On sait moins que l’indigo était également une culture si vitale pour la colonie britannique que les planteurs l’appelaient « l’or bleu ». Cet buisson subtropical aux longues jambes produisait une teinture bleue enchanteresse qui était renvoyée en Angleterre pour produire des articles ménagers, des uniformes militaires et même des drapeaux Union Jack.

Bien que l'indigo ait disparu dans le sud des États-Unis après la guerre d'indépendance, il fait désormais son retour à Charleston et dans ses environs. Les voyageurs peuvent suivre des ateliers animés par des artisans sur la façon de récolter et de teindre avec la plante et, surtout, visiter des sites historiques qui explorent le passé laid de cette belle couleur.

Vénéré par les anciens Égyptiens, Grecs et Romains pour son association avec le pouvoir, l'autorité et le sacré, l'indigo appartient à la famille des pois. Les Britanniques tentèrent de le cultiver dès 1607 à Jamestown, leur première colonie en Virginie.

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Mais ce n'est qu'avec l'arrivée d'Eliza Lucas (Pinckney), 16 ans, que la récolte a décollé. Dans les années 1730, le père d'Eliza, lieutenant-gouverneur en poste à Antigua, lui confia la responsabilité des trois plantations familiales (et de 60 esclaves) à l'extérieur de Charleston. Douée en botanique, elle a demandé à son père de lui expédier des graines d'indigo.

"Il n'y avait absolument personne dans les colonies de Caroline qui connaissait quelque chose sur les plantes indigo", explique Andrew Rodrigues, historien au Gullah Museum de Georgetown, en Caroline du Sud. «Son père a envoyé un expert en teinture [africain] d'une des îles françaises, et il a enseigné à Eliza et aux [esclaves] comment traiter l'indigo.»

L'indigo est rapidement devenu la deuxième meilleure culture commerciale de Caroline du Sud. "Avec le riz, cela a fait de la Caroline du Sud la plus riche des 13 colonies", explique Rodrigues. À un moment donné dans les années 1700, plus d'un million de livres par an étaient récoltées, transformées et emballées sous forme de gâteaux destinés à être renvoyés en Grande-Bretagne, ce qui représente aujourd'hui une valeur de 40 millions de dollars.

Les ouvriers réduits en esclavage ont rendu possible la manne indigo. Ils étaient obligés de travailler dans des cuves géantes en briques où l’odeur de fermentation et l’eau stagnante attiraient les mouches et les moustiques, et avec eux, la menace constante du choléra, de la fièvre jaune et du paludisme. Il fallait environ 180 livres de feuilles pour produire une livre de teinture indigo.

"Il y a une raison pour laquelle le travail asservi a été utilisé", explique Jeff Neale, directeur de la préservation et de l'interprétation à Middleton Place, une plantation de la région de Charleston datant d'environ 1675 où le riz et l'indigo prospéraient autrefois. « Personne d’autre ne le ferait ; les conditions étaient horribles.

Après l’indépendance américaine en 1776, la Grande-Bretagne a exporté son commerce d’indigo en Inde et les agriculteurs américains ont arrêté de cultiver cette plante. La plupart des fabricants de denim et autres fabricants se sont tournés vers les teintures chimiques.

Puis, il y a une dizaine d’années, l’indigo naturel a commencé à réapparaître. Des livres, dont The Indigo Girl de Natasha Boyd, un roman sur Eliza Lucas, ont suscité l'intérêt pour son histoire. Les artistes textiles, s’éloignant des teintures polluantes à base de pétrole, ont redécouvert les plantes anciennes.

Malgré l'omniprésence de cette culture à l'époque coloniale, la cuve d'indigo de la plantation d'Otranto, dans le comté de Berkeley, en Caroline du Sud, est l'un des seuls sites tangibles restés sur place. Un marqueur historique met en lumière deux bassins en brique de 14 pieds sur 14 pieds où l'indigo aurait été traité. "À son apogée, la teinture était brassée dans des cuves aussi grandes que des piscines", explique Neale.

Aujourd'hui, Middleton Place cultive à nouveau de l'indigo et les employés du musée font des démonstrations sur la teinture et expliquent le travail brutal requis pour creuser des réservoirs d'eau, planter, récolter et transformer l'indigo.

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Le peuple Gullah Geechee, descendants d'esclaves africains forcés de travailler dans des plantations sur la côte de la Caroline du Sud, de la Géorgie et de la Floride, vit toujours sur les îles et dans les Lowcountry le long de la côte sud-est des États-Unis. Aujourd'hui, le musée Gullah de Georgetown explore l'histoire de la région.